Depuis plus de deux décennies, le cannabis thérapeutique a largement pris racine aux Etats-Unis. En 2024, près de 4 millions de patients étaient inscrits dans les programmes officiels auprès de dispensaires de cannabis à visée médicale, contre 747 000 en 2016. Deux études de l’Université du Michigan se sont penchées sur ce fulgurant essor, auquel il convient d’ajouter qu’avec la légalisation du récréatif, nombre de patients échappent à ce recensement. Un certain contraste avec la France, qui continue de jouer au Gaulois réfractaire sur le sujet.
En moins d’une décennie, le nombre d’Américains enregistrés comme patients du cannabis médical a plus que quintuplé. Selon les travaux publiés dans les Annals of Internal Medicine, les registres comptaient environ 747 000 patients en 2016, contre près de 3,9 millions en 2024. La croissance marque toutefois le pas depuis 2022.
Pour les chercheurs de l’Université du Michigan, ce ralentissement ne traduit pas forcément un recul des usages thérapeutiques. Il coïncide surtout avec la multiplication des États ayant légalisé le cannabis pour les adultes. Dans ces juridictions, certains patients continuent à consommer à des fins médicales mais renoncent au programme spécifique afin d’éviter les frais, les démarches administratives ou pour des raisons de confidentialité. Ils achètent alors leurs produits sur le marché récréatif sans apparaître dans les statistiques médicales.
5 fois plus de patients depuis 2018
La douleur chronique reste de loin le premier motif déclaré : elle concerne 65 % des pathologies rapportées. Viennent ensuite le stress post-traumatique, cité dans 29 % des cas, et l’anxiété, dans 17 %. La hausse des inscriptions liées aux troubles de santé mentale retient l’attention des chercheurs, qui rappellent que les preuves scientifiques sur l’efficacité du cannabis pour ces indications restent limitées. Selon eux, l’ampleur du phénomène rend d’autant plus nécessaires des études cliniques rigoureuses sur les bénéfices, les risques et les produits utilisés.
Une seconde étude de la même équipe s’est intéressée aux professionnels et aux proches qui encadrent l’accès au cannabis thérapeutique. Le nombre de médecins et cliniciens autorisés à recommander un patient est passé d’environ 29 500 en 2020 à plus de 35 000 en 2024. Leur proportion est plus élevée dans les États où le cannabis récréatif est légal, possiblement parce que ces territoires disposent de programmes médicaux plus anciens et d’une meilleure acceptation du cannabis dans la pratique clinique comme auprès des seniors.
Médecins et auxiliaires de vie, piliers d’un système en mutation
Les chercheurs proposent aussi la première estimation nationale des « caregivers », ces aidants enregistrés qui peuvent acheter, cultiver ou préparer du cannabis pour un patient. Ils seraient près de 110 000 aux États-Unis, soit environ trois fois plus que les praticiens habilités à délivrer une recommandation. Leur présence est particulièrement importante dans les États autorisant la culture à domicile.
Ces chiffres dessinent un système médical désormais massif, mais difficile à mesurer précisément. Les règles, méthodes de comptage et données disponibles varient fortement d’un État à l’autre. La légalisation pour adultes brouille en outre la frontière entre usage médical enregistré et automédication sur le marché récréatif. Les 3,9 millions de patients recensés constituent donc moins une photographie exhaustive qu’un seuil minimal de l’usage thérapeutique du cannabis aux États-Unis. Un écart qui rappelle que les registres ne disent pas tout des usages. En Europe, le marché aussi explose, notamment au Royaume Uni.
Zeweed avec Marijuana Moments.
